Der Mann, der seine Stadt nie sah
Wie Keetmanshoop zu seinem Namen kam

Reisenotizen von Ella

Als ich in Keetmanshoop stand, im Schatten der alten Missionskirche, hat mich vor allem eine Frage nicht mehr losgelassen: Wer war dieser Keetman eigentlich – und warum trägt eine ganze Stadt in der Wüste im südlichen Afrika seinen Namen, obwohl er selbst nie hierherkam? Ich bin dieser Frage nachgegangen, und die Antwort führt mich zurück nach Hamburg, in ein Bankhaus in Elberfeld und in die Anfänge der deutschen Missionsbewegung im 19. Jahrhundert.

Wer war Johann Keetman?

Johann Keetman wurde am 29. November 1793 in Hamburg geboren – manche ältere Quellen nennen fälschlich 1796 – und starb am 10. Oktober 1865 in Elberfeld, im heutigen Wuppertal. Er war der älteste Sohn von Johann Keetman senior, der bis zur Aufgabe des Geschäfts Teilhaber einer Hamburger Handels- und Speditionsgesellschaft gewesen war. Die Familie lässt sich sogar noch weiter zurückverfolgen: Der Stammbaum reicht bis ins 16. Jahrhundert in die niederländische Stadt Edam, wo die Keetmans als Salzsieder in gutbürgerlichen Verhältnissen lebten – vom Salzsieden am Ijsselmeer bis zur Wüstenstadt in Namibia ist es, im Rückblick, ein bemerkenswert weiter Bogen.

Seine kaufmännische Ausbildung erhielt Keetman in Frankfurt und Barmen. Um 1820 ließ er sich mit seiner Familie in Elberfeld nieder und wurde dort Kaufmann. Drei Jahre später heiratete er Wilhelmine Wichelhaus, die Tochter seines künftigen Geschäftspartners, und trat als Bankier in das Bankhaus seines Schwiegervaters ein – das Bankhaus J. Wichelhaus P. Sohn. Elberfeld wurde damit für den Rest seines Lebens sein Zuhause.

Keetman war weit mehr als nur Bankier. Er saß im Elberfelder Stadtrat, war Mitglied des Handelsgerichts, Vorsitzender des Kuratoriums des städtischen Waisenhauses und Presbyter seiner reformierten Gemeinde. Ein Mann also, tief eingebunden in das bürgerliche, wirtschaftliche und kirchliche Leben seiner Stadt – nicht der Typ Abenteurer oder Kolonialpionier, den man vielleicht hinter dem Namen einer Wüstenstadt vermuten würde.

Vom Bankier zum Präses der Mission

Der entscheidende Teil seines Lebens für unsere Geschichte begann 1828: In diesem Jahr wurde Keetman Direktor der neu gegründeten Rheinischen Missionsgesellschaft, die aus dem Zusammenschluss der evangelischen Missionsvereine von Elberfeld, Barmen und Köln entstanden war. Er gehörte damit zu ihren Gründungsfiguren und war ihr erster Präses. 1843 übernahm er offiziell deren Vorsitz und blieb bis zu seinem Tod eine der zentralen Figuren der Gesellschaft – zuständig unter anderem für die Kommunikation mit den ausgesandten Missionaren in aller Welt.

Besonders engagiert war Keetman für die Missionsarbeit im heutigen Namibia, das damals noch keine deutsche Kolonie war und erst Jahrzehnte später als „Deutsch-Südwestafrika“ annektiert wurde. Ab 1857 reifte innerhalb der Rheinischen Missionsgesellschaft die Überzeugung, dass die – wie es die Missionare selbst formulierten – „hungernden Seelen“ im Südwesten Afrikas dringend eine eigene Missionsstation benötigten. Keetman war maßgeblich an der Standortsuche beteiligt, spendete selbst die Summe für den Landkauf und ermöglichte durch weitere Zuwendungen auch den Erwerb angrenzender Flächen für den Ausbau der künftigen Station.

Er suchte den Ort nicht selbst – er finanzierte ihn. Das ist der eigentliche Kern dieser Geschichte.

Eine Zeitleiste: Von der Bank in Elberfeld zur Stadt in der Wüste

Was diese Zeitleiste nicht direkt zeigt: Keetman starb 1865 – ein Jahr, bevor die Station, die seinen Namen tragen sollte, überhaupt gegründet wurde. Als Missionar Schröder am 14. April 1866 in ǂNū-ǂgoaes eintraf, um die Station zu errichten, war sein wichtigster Förderer bereits tot. Die Benennung nach Keetman war ein nachträglicher Akt der Dankbarkeit der Missionare für seine jahrzehntelange, entscheidende finanzielle und organisatorische Unterstützung – „Keetmans Hoop“, Keetmans Hoffnung, auf Afrikaans. Er hat also nicht nur die Stadt nie gesehen, er wusste vermutlich nicht einmal, dass sie einmal seinen Namen tragen würde.

Was von seinem Namen sonst noch blieb

Keetmanshoop ist nicht der einzige Ort, der an die frühe Arbeit der Rheinischen Missionsgesellschaft und an Johann Keetman erinnert. Etwa 200 Kilometer nördlich von Kapstadt liegt bis heute der Ort Wupperthal – benannt nach dem Fluss, an dem die Missionsgesellschaft ihren Sitz hatte. Auch die Frühgeschichte von Windhoek, der heutigen Hauptstadt Namibias, ist über die Missionsarbeit mit diesem Umfeld verknüpft.

Eine besonders unerwartete Fußnote der Familiengeschichte: Keetmans Sohn Daniel August Keetman (1837–1918) trat ebenfalls ins Bankhaus der Familie ein und war der Großvater von Gunild Keetman – einer deutschen Komponistin und Musikpädagogin des 20. Jahrhunderts, bekannt vor allem als enge Mitarbeiterin von Carl Orff und Mitentwicklerin des sogenannten Orff-Schulwerks, einer bis heute weltweit verbreiteten Methode der musikalischen Früherziehung. Von einer Missionsstation in der Wüste Namibias bis zum Musikunterricht in Kindergärten rund um die Welt – ein Familienname, der auf ganz unterschiedlichen Kontinenten und in ganz unterschiedlichen Zusammenhängen weiterlebt.

Zum Schluss

Was mich an dieser Geschichte am meisten beschäftigt, ist genau das, was mir schon im Museum aufgefallen war: Johann Keetman hat nie die Hitze dieser Halbwüste gespürt, nie den Kameldornbaum gesehen, um den später eine Kirche gebaut wurde, nie die roten Speichenräder der alten Wägen, die heute unter einem Dach neben dieser Kirche stehen. Er saß in einem Bankhaus in Elberfeld, Tausende Kilometer entfernt, und unterschrieb Spenden und Beschlüsse – und trotzdem trägt eine ganze Stadt am Rand der Namib-Wüste bis heute seinen Namen. Manchmal, so scheint mir, entstehen die dauerhaftesten Spuren nicht durch Anwesenheit, sondern durch das, was jemand aus der Ferne ermöglicht – im Guten wie, wie diese Kolonialgeschichte insgesamt zeigt, auch im Problematischen.